无论是在影视作品还是真实史书中，杨家将都是一个大名鼎鼎的存在，历朝历代文人对他们也是不吝笔墨，大加赞美，这样一个近乎于无敌的家族，在国家危难之际为什么没有挺身而出，力挽狂澜呢？
雍熙三年，公元986年，宋太宗赵光义发动了一场志在必得的北伐，兵分三路直指燕云十六州。杨业随潘美出雁门关，一路势如破竹，连克寰、朔、应、云数州。
然而东路军在岐沟关惨败，战局急转直下，契丹军乘胜西进，重新夺回寰州。朝廷随即命潘美与杨业转而掩护四州百姓南撤。
面对这个局面，杨业心里其实已经有了判断。杨业向潘美提出，可以分兵向东佯攻以迷惑辽军，另设伏兵扼守要道，保证百姓安全撤离。这个方案并不冒进，是一个稳妥打法。
可监军王侁当场嘲讽杨业畏战，强令其率军正面迎击。杨业知道此战凶多吉少，临行前只请求潘美务必在陈家谷口接应。
结果大家都知道了——杨业在陈家谷口苦等援军，王侁却以为战事顺利，提前撤走了接应部队。杨业孤军陷入重围，力战至箭尽兵溃，身负重伤后被俘。杨业没有投降，绝食三日，死于辽营。
"鞠躬尽瘁，死而后已"，这八个字用在杨业身上，并不夸张。
杨业战死后，杨家并没有就此沉寂。杨业之子杨延昭接过了守边的担子，而且一守就是将近三十年。咸平二年，公元999年，辽军再次南下，杨延昭镇守的遂城不过弹丸之地，守军不足三千，对面却是萧太后亲自督战的辽国大军。
正值隆冬，杨延昭下令让城中军民彻夜向城墙外层泼水，一夜过后，城墙外壁被冻成一面光滑的冰墙，辽军云梯无处着力，攻城毫无进展，最终撤兵。杨延昭随即追击，斩获颇丰。
五年后，景德元年，公元1004年，辽圣宗与萧太后率大军深入宋境，一路南下直抵澶州，距汴京已不足三百里。
就在宋真宗赵恒在前线鼓舞士气、宋军射杀辽军主帅萧挞凛的关键时刻，杨延昭派人紧急上书，称辽军已师老兵疲，建议扼守各路要道、乘势围歼，然后挥师北上收复燕云。
这份奏疏没有得到任何回应。宋真宗选择了议和。景德元年冬，宋辽两国签订盟约，宋每年输辽绢二十万匹、银十万两，史称澶渊之盟。杨延昭的主战建议就此成了一纸空文。
澶渊之盟之后，杨延昭继续在边关任职，直至1014年病死任上。
《宋史》记载，杨延昭在边防二十余年，辽人对其颇为忌惮，称之为"六郎"，这并非杨延昭的排行，而是辽人将其比作主兵事的北斗六星，可见杨延昭在辽人心中的分量。
到了杨业之孙杨文广这一代，杨家将的处境已经大不相同。皇祐四年，公元1052年，杨文广随大将狄青南下广西，参与平定侬智高之乱，在西南一带历练多年。
此后杨文广转战西北，熙宁元年奉命修筑筚篥城，用声东击西之计，扬言要去喷珠城修建，把西夏军引开后，杨文广率部急行军连夜将筚篥城建成。次日西夏军赶到，发现城堡已成、宋军严阵以待，留书威胁后悻悻而去，杨文广遣兵出击，西夏军大败。
这已经是杨家将最后的高光时刻了。宋神宗熙宁七年，公元1074年，辽国派使臣来争代州边界，年迈的杨文广上书朝廷，随折附上收复燕云十六州的阵图与方略。
然而朝廷的批复还没到，杨文广便于同年十一月病逝，朝廷追赠同州观察使。
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